В конце XVIII в. для укрепления западных рубежей России царским правительством планировалось возведение 9 мощных крепостей, каждая из которых должна была служить опорным пунктом для действующей русской армии. Одну из них намечалось построить на месте города Брест-Литовска, который был расположен на территории, образованной при слиянии рек Мухавец и Западный Буг. Город занимал выгодное географическое положение на перекрестке древних торговых путей, место его расположения имело важное военно-стратегическое значение.

       В 1797 г. инженер-генерал Деволан представил первый проект строительства крепости на месте старого города. В последующие годы были разработаны еще несколько проектов. В 1830 г. русский император Николай I окончательно утвердил проект строительства Брест-Литовской крепости, авторами которого являлись русские военные инженер-генералы Н.М. Малецкий, К.И. Опперман и полковник А.И. Фельдман.

       Был образован строительный комитет во главе с инженер-генералом Н.М. Малецким. Общее руководство строительством осуществлял начальник Западного Военного округа инженер-генерал-майор И.И. Ден. В 1832 г. император Николай I поручил высшее наблюдение за ходом строительных работ генерал-фельдмаршалу Ивану Федоровичу Паскевичу (наместнику Царства Польского, светлейшему князю Варшавскому, графу Эриванскому).

       Царское правительство выделило 500 000 рублей для закупки необходимых материалов на строительство крепости. В 1833 г. начались массовые земляные работы, на время приостановленные большим пожаром, который уничтожил основную часть города. Окрестности старого города превратились в огромную строительную площадку.

       По Высочайшему Императорскому повелению г. Брест-Литовск, имевший восьмивековую историю, почти десятитысячное население, более 500 строений, был перенесен на три километра восточнее, а жители города получили ссуду на постройку новых домов. Старинные постройки города были уничтожены или приспособлены для военных нужд.

       1 июня 1836 г. в торжественной обстановке приступили к строительству Цитадели (центрального укрепления крепости). В основание будущей оборонительной казармы по старинной традиции замуровали бронзовую доску с надписью и шкатулку с монетами. В шкатулке находилась 21 монета: две золотые, тринадцать серебряных, пять медных и платиновый трехрублевик.

       26 апреля 1842 г. над сооружением был поднят российский флаг и крепость вступила в число действующих крепостей Российской империи.

       Русские военные инженеры, умело используя преимущества местности, создали на месте старого города укрепления, которые по тем временам были неприступны. Широкие рвы, заполненные водой, в сочетании с естесственными рукавами рек образовали четыре острова общей площадью 4 кв. км.

       Центральное укрепление крепости располагалось на острове, омываемом правым и левым рукавами р. Мухавец при впадении их в р. Западный Буг. По периметру Цитадели была построена сомкнутая двухэтажная оборонительная казарма протяженностью 1,8 км. В наружных стенах казармы почти двухметровой толщины были не только окна, но и узкие прорези бойниц. Пятьсот казематов казармы могли вместить гарнизон численностью до двенадцати тысяч солдат со всеми запасами, необходимыми для обеспечения этих войск в течение длительного времени.

       Цитадель с трех сторон прикрывали предмостные укрепления: на севере - Кобринское (4 бастионных форта с 3 равелинами), на юге - Волынское (2 бастионных форта с 2 равелинами), на западе - Тереспольское (4 земляных люнета). С внешней стороны эти укрепления прикрывал земляной вал десятиметровой высоты (с казематами и другими строениями внутри) и ров, заполненный водой. Внешняя оборонительная линия крепости составляла 6,4 км.

       Четверо ворот - Брестские (Трехарочные), Холмские, Тереспольские и Белостокские - через мосты соединяли Цитадель с предмостными укреплениями. Связь предмостных укреплений с прилегавшей к крепости местностью осуществлялась через Северные ворота (Александровские), Восточные (Михайловские), Северо-Западные, Южные и Варшавский проезд (на западе).

       В 1876 г. в центральной части Цитадели было завершено строительство православного Свято-Николаевского храма, возведенного по проекту академика Российской Академии художеств архитектора Давида Ивановича Гримма. Постройка храма, его роспись, внутреннее убранство, утварь обошлись казне в 300 тысяч золотых червонцев. Богатый алтарь, внутренние колонны, множество окон, роспись стен в романском стиле делали его одним из самых красивых храмов, построенных в центре Европы.

       О важном значении Брест-Литовской крепости говорит тот факт, что русские цари посещали ее неоднократно. Чаще других бывали здесь императоры Николай I и Александр III.