В центре Санкт-Петербурга, на небольшом островке Невы, поднимаются каменные стены Петропавловской крепости - первой постройки города. Петропавловская крепость возникла в период Северной войны со Швецией (1700-1721). Война велась за возвращение исконно русских приневских и прибалтийских земель, захваченных Швецией в начале XVII века. Эти земли входили в состав владений Великого Новгорода, по ним еще в IX веке проходила часть великого пути "из варяг в греки". Отсутствие выхода в Балтийское море тормозило развитие экономики Русского государства, а также необходимых политических, торговых и культурных связей со странами Западной Европы.

        К началу XVIII века возвращение Балтийского побережья стало для Русского государства исторической необходимостью. Северная война началась для России неудачно: под Нарвой в 1700 году русская армия потерпела поражение. Но неудачи не остановили Петра I, прекрасно понимавшего историческую необходимость возвращения выхода в море.

        Уже в 1702-1703 годах русские войска одержали первые победы над шведами. В эти годы военные действия велись в районе Ладожского озера и верховьев реки Невы. В том месте, где Нева берет начало, на небольшом островке находилась шведская крепость Нотебург. Она была основана новгородцами еще в XIII веке и называлась тогда Орешек.

        В октябре 1702 года после двухнедельной осады русские войска овладели крепостью Орешек (Нотебург), которая была переименована в Шлиссельбург - Ключ-город. Она действительно являлась ключом к выходу в море.

        В апреле 1703 года русские взяли другую шведскую крепость - Ниеншанц, расположенную при впадении в Неву Охты. Ниеншанц был сильным шведским укреплением с пятью бастионами, с многочисленными крепостными постройками, возведенными по всем правилам фортификационного искусства. Выход в море был возвращен. Крепость Ниеншанц не могла обеспечить оборону устья Невы: она располагалась далеко от моря. На военном совете было принято решение искать место для новой крепости. Выбор пал на один из островов Невы, расположенных при разделении реки на три рукава: Большую Невку, Большую Неву и Малую Неву. Остров назывался Енисари (Заячий) или Люст Елант (Веселый остров). Местоположение острова с военной точки зрения было удобно. Широкая полноводная Нева служила защитой крепости, а сама крепость прикрывала вход в Неву со стороны Финского залива, и с ее стен можно было вести обстрел территории на значительном расстоянии. Сравнительно небольшие размеры острова позволяли строить крепость так, чтобы "лишней земли не оставалось" и неприятель не мог высадить десант у ее стен. В проектировании Петропавловской крепости немалая роль принадлежит Петру I. Контуры крепости определились естественными очертаниями берегов Заячьего острова. Она получила форму вытянутого шестиугольника с шестью выступающими угловыми бастионами, которые позволяли вести массированный фронтальный и фланкирующий артиллерийский обстрел подступов к крепости.

        За строительством наблюдали сподвижники Петра I - А.Д.Меншиков, Г.И.Головкин, Н.М.Зотов, Ю.Ю.Трубецкой, К.А.Нарышкин. Их именами были названы крепостные бастионы. Один из бастионов назван в честь Петра I Государевым. Бастионы соединяются между собой стенами - куртинами. Их, как и бастионов, шесть: Петровская, Невская, Екатерининская, Васильевская, Никольская, Кронверкская.

        Сохранился чертеж, находившийся в коллекции Петра I. На нем изображен план Заячьего острова с намеченным на нем контуром крепости. Остров был небольшим - длиной около 750 метров и шириной около 360 метров. Чтобы увеличить его размеры, были созданы искусственные насыпные участки. Строительство крепости велось во время боевых действий со шведами.

        В 1704 году, когда шведский отряд в 8000 человек и эскадра в составе 12 судов подошли к Петербургу и Кроншлоту, русские войска без особых потерь отбили противника. Был он отброшен со значительным уроном и на следующий год при попытке шведов снова овладеть городом и крепостью. Однако земляная крепость не могла быть постоянным и надежным фортификационным сооружением. Когда Россия создала на Балтике свой флот, а граница на западе отодвинулась за Нарву, можно было, не опасаясь неожиданного нападения со стороны шведов, приступить к строительству более мощной, каменной крепости.

        Перестройка Петропавловской крепости в каменную была начата 30 мая 1706 года и продолжалась с перерывами до 1740 года. Разрушение земляной крепости и возведение на новом свайном основании (под каменные стены крепости было забито около 40000 свай) стен из кирпича и камня производились постепенно, на небольших участках, чтобы крепость не потеряла оборонительной способности. Южные бастионы были вынесены дальше в русло Невы. На строительстве крепости преобладал ручной труд, но на более сложных работах - гидротехнических - применяли копры, водоливные машины с конной тягой и многое другое. Велись большие земляные работы. Их объем был равен почти 250 000 кубических метров. Строительные материалы подвозили на специальных судах.

        Исполнителем воли Петра I по строительству каменной крепости стал итальянский архитектор Доменико Трезини. В 1703 году Трезини, приняв предложение русского дипломата в Дании Измайлова, который по приказу Петра I отыскивал и приглашал на работу в Россию фортификаторов и архитекторов, приезжает в Петербург. Трезини был первым архитектором молодой столицы. С 1706 года он приступил к "первейшей из главных работ" - перестройке Петропавловской крепости в каменную и возведению на ее территории разнообразных построек, чему посвятил почти 30 лет своей жизни.

        Крепость создавалась как первоклассное военно-инженерное сооружение XVIII века. Бастионы и куртины сложены из кирпича и камня. Их высота 10 - 12 метров, ширина - до 20 метров. Они состоят из двух стен: наружной (эскарповой) толщиной до 8 метров и внутренней (валганговой) толщиной 2 метра. Пространство между наружной и внутренней стенами в фасах бастионов (фасы - стороны бастиона, обращенные к неприятелю) засыпали песком, щебнем, землей. Во фланках бастионов (фланки - боковые стороны бастионов, соединяющие фасы с куртинами) устраивались казематы с амбразурами, предназначенными для установки орудий. Казематы в куртинах служили для хранения боеприпасов, вооружения, для размещения гарнизона. С юго-востока крепость была неприступна благодаря полноводной Неве, с севера ее предохраняли пролив и дополнительные сооружения - земляной кронверк и кавальер.

        Кронверк (вспомогательное укрепление из одного бастиона и двух полубастионов, соединенных куртинами) предназначался для прикрытия и поддержки артиллерийским огнем значительной части крепостной стены. Построен в 1705 - 1708 годах. Его земляные валы к августу 1708 года уже были одеты дерном. На них стояло 78 орудий. Валы были окружены рвом с водой. Кавальер (вспомогательное сооружение внутри бастиона; служил для обстрела местности перед крепостью) был сооружен на территории бастиона Головкина.

        Вдоль острова был вырыт канал длиной 400 и шириной 5 метров. По нему подвозили строительные материалы. В 1882 году канал засыпали. В 1731 и 1733 годах началось возведение каменных равелинов (равелин - вспомогательное сооружение, расположенное впереди куртины и между двумя бастионами); они прикрывали крепостные ворота и куртины от огня артиллерии. Строительство их закончено в 1740 году. С восточной стороны крепости был построен Иоанновский равелин, названный в честь старшего брата Петра I Ивана Алексеевича. Он прикрывал бастионы Государев, Меншиков, Петровскую куртину и Петровские ворота. С западной стороны крепости - Алексеевский равелин, названный в честь отца Петра I царя Алексея Михайловича. Равелин прикрывал бастионы Трубецкой, Зотов, Васильевскую куртину и Васильевские ворота. Равелины отделялись от территории крепости рвами с водой. Через рвы были перекинуты подъемные мосты. В конце XIX века рвы засыпали. Строительные работы в крепости велись и позже. Однако после перестройки крепости не пришлось принимать участия в военных операциях. С течением времени кирпичные стены от непогоды стали разрушаться. В 70 - 80-е годы XVIII века стены крепости со стороны Невы на протяжении 700 метров были облицованы гранитом. С тех пор гранитные стены крепости с взлетающим ввысь золотым шпилем Петропавловского собора стали частью величественного архитектурного ансамбля, возникшего на берегах Невы. Однако после перестройки крепости не пришлось принимать участия в военных операциях.

        На территории крепости в XVIII - XIX веках были построены Петропавловский собор, Комендантский дом, Инженерный деловой двор, Ботный домик, Монетный двор и другие здания различного назначения.

        В Никольской куртине Петропавловской крепости открыт Музей денег. Впервые в истории России в свободном доступе представлены не только монеты, медали, банкноты XIX-XX веков, но и уникальное оборудование для чеканки и вальцовки, редкий штемпельный инструмент. Место для музея выбрано не случайно. Именно в Петропавловской крепости, в казематах Трубецкого бастиона, согласно указу Петра Великого, в 1724 году начали чеканить российские монеты.

        Ещё с времён Петра I крепость стала политической тюрьмой, куда заключались политические осуждённые. Первым узником мрачных каземат крепости стал сын царя - царевич Алексей, который принял участие в заговоре против преобразований Петра Великого. В Петропавловской крепости он и скончался. Позднее крепость принимала в свои стены декабристов, петрашевцев, народовольцев и других революционеров. Среди заключённых были такие известные писатели, как Радищев, Достоевский и Чернышевский.

        В наши дни Петропавловская крепость - один из ценнейших историко-революционных и архитектурных памятников Санкт-Петербурга и один из крупнейших музеев страны.